牛河梁遗址位于辽宁省朝阳市境内的凌源市与建平县的交界处，东经119°30′，北纬41°20′。属于新石器时代晚期的红山文化，距今5500年至5000年。

遗址于1981年发现，1983年开始发掘，1988年被国务院公布为全国重点文物保护单位。2003年第十六地点的发掘被评为年度全国十大考古发现。2004年遗址被国家文物局列入重点大遗址。2006年被国家文物局列入重设的《中国世界文化遗产预备名单》。2008年，国家文物局和辽宁省人民政府确定以牛河梁遗址8.3平方公里核心保护区为依托，正式启动牛河梁国家考古遗址公园项目建设。2013年被国家文物局正式列入第二批国家考古遗址公园名单。2012年与赤峰市红山后遗址、魏家窝铺遗址一起列入重设的《中国世界文化遗产预备名单》。

牛河梁红山文化坛、庙、冢等遗址和珍贵玉器的发现，以确凿而丰富的考古资料证明，早在5000年前的红山文化晚期，社会形态就已经发展到原始文明的古国阶段。她为中华民族五千年的文明史提供了有力物证，对中国上古时代的社会发展史、传统文化史、思想史、宗教史、建筑史、美术史的研究都产生重大影响。牛河梁红山文化遗址的确是中华民族寻祖问源的圣地、东方文明的曙光。

牛河梁遗址区所在的辽宁省西部靠近河北省的承德地区。战国时属燕右北平郡的东北境，辽西郡的西境，西汉时，今凌源、喀左、建平县属右北平郡白狼县、字县、城县。东汉时为乌桓、鲜卑所据。三国魏时为鲜卑地，西石晋时曾一度设平州昌黎郡，不久为鲜卑族所据，先为鲜卑字文氏地，后并入慕容氏，为前燕地。前燕建都龙城即今朝阳老城区。北魏到隋唐时为营州境，北魏时这一区域设广都、石城县，属建德郡。唐代置营州都督府，朝阳是营州柳城郡治所，后又是平卢节度使治所，时各郡县皆废，都属柳城郡。"安史之乱" 后，这一带为契丹族占据，奚人活动的南界也曾到达白狼水。辽代时今建平、凌源分别为中京道大定府惠州地与榆州和众、永和二县及潭州尤山县。金代属北京路大定府，县名大体沿袭旧称。元代属大宁路，今凌源分属尤山县、和众县。明初，先后属大宁都指挥使司新城卫、营州左屯卫和中屯卫、大宁卫，后为兀良哈朵颜卫家古牧地。明末清初，这一带为喀拉沁左翼旗地，属卓索图盟。

公元1738 年(清乾隆三年) 设塔子沟厅，属直隶省承德府，厅治在今凌源镇。公元1774 年(清乾隆三十九年) ，分塔子沟厅东部设三座塔厅，厅治在今朝阳市。公元1741年(清乾隆四十三年) 撤塔子沟厅设建昌县，属承德府，县治仍在今凌源镇，辖今凌源、喀左、建昌三县。公元1903 年(清光绪二十九年) 分建昌县东部设建平县。公元1904 年(清光绪三十年) 朝阳升府，建昌、建平两县属朝阳。从此，牛河梁遗址区为建平县与建昌县(即今凌源县) 的交界地带。民国初改建昌县为凌源县，与建平县同属热河省。1956 年热河省撤销，牛河梁地区属辽宁省朝阳市。